« Je viens d’avoir trente-quatre ans, la moitié de la vie. Au physique, je suis de taille moyenne, plutôt petit. » Ainsi commence le récit de Michel Leiris. À l'aune des figures mythologiques qui symbolisent son rapport au monde, Leiris effectue un parallèle constant entre les épisodes de sa vie et ces deux icônes entre lesquelles sa vie balance, celle de la dévoratrice et celle de la femme blessée. Divisée en huit chapitres, l'autobiographie se clôt au moment où Leiris pense avoir atteint l'âge d'homme qui se confond, pour lui, avec la naissance de sa vocation d'écrivain.

Leiris égrène ainsi les mythes intimes de son existence en se jouant de la chronologie pour mener une enquête personnelle en lui-même plutôt que de souscrire aux diktats de l’autobiographie. Sept ans après la parution de L’Âge d’Homme, en 1939, il ajoutera au texte original une préface intitulée « De la littérature considérée comme une tauromachie », dans laquelle il dévoile ses conceptions littéraires. Pour lui, « un véritable âge d’homme reste encore à écrire ».

N’en demeure pas moins que ce récit autobiographique est considéré aujourd’hui comme l’œuvre majeure de l’auteur.